Tumore maligno che colpisce il sistema nervoso autonomo (ossia l’insieme di fibre e cellule nervose che controllano i movimenti involontari dei nostri muscoli, come il battito cardiaco, la respirazione e così via) dei bambini.
In generale un tumore si forma quando in un tessuto o in un organo del corpo alcune cellule iniziano a moltiplicarsi in maniera incontrollata, sostituendo progressivamente le cellule sane. Nel caso del neuroblastoma, in particolare, il tumore ha origine dai neuroblasti, cellule presenti nel sistema nervoso simpatico. Tali cellule si trovano nei nervi e sono diffuse in tutto l’organismo, il che significa che il tumore può svilupparsi in diverse aree del corpo.
Di conseguenza, i sintomi variano molto a seconda della regione colpita. Una delle manifestazioni più tipiche è costituta dalla presenza di una massa palpabile a livello dell’addome (o un rigonfiamento sul collo) associata a sintomi quali vomito, calo ponderale e perdita dell’appetito. Meno frequentemente può dare origine a febbre, diarrea costante, alta pressione sanguigna, tachicardia e sfoghi sulla pelle.
Il neuroblastoma ha una grande tendenza alla metastatizzazione: tende cioè ad estendersi in altri organi o aree del corpo, in particolare nel midollo e nelle ossa, con una certa facilità e rapidità. A seconda delle sue dimensioni, della sua diffusione per contiguità e della presenza o meno di metastasi, viene classificato in vari stadi.
Le cause del neuroblastoma non sono ancora state individuate con certezza. Alcune forme del tumore (1 o 2% del totale) hanno un’origine ereditaria, ma nella stragrande maggioranza dei casi la causa è al momento ignota.
Dopo un’attenta visita medica si prescrivono in genere esami del sangue e delle urine, per poi procedere con la diagnostica per immagini. Il paziente viene infatti sottoposto ad una serie di accertamenti (Tac o risonanza magnetica) per valutare l’estensione del tumore. Infine, l’iter si conclude in genere con una biopsia della massa.
Se le condizioni di salute del paziente e le caratteristiche del tumore lo consentono, la massa neoplastica viene asportata chirurgicamente per poi procedere (a seconda dello stadio) con uno o più cicli di chemioterapia. Al contrario, se le dimensioni e la diffusione del tumore al momento della diagnosi sono già troppo importanti, il neuroblastoma viene prima aggredito con farmaci e/o radiazioni ionizzanti e poi (una volta che le sue dimensioni si sono ridotte) asportato chirurgicamente.
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