Il morbo di Addison (o insufficienza corticosurrenalica) è una rara patologia cronica che colpisce la corteccia dei surreni, due ghiandole posizionate sopra i reni e responsabili della produzione di diversi ormoni, e che può comprometterne la funzionalità.
Le ghiandole surrenali sono formate da una zona più interna e da una più esterna, detta corteccia surrenale. Quest’ultima parte produce diversi ormoni indispensabili per la vita, tra cui il cortisolo (coinvolto principalmente nel metabolismo dei carboidrati e dei grassi) e l’aldosterone (che, tra le sue tante funzioni, annovera anche la regolazione della pressione sanguigna e dell’equilibrio di sodio e potassio).
Il morbo di Addison emerge quando la corteccia non produce una dose sufficiente di ormoni. Di solito la patologia progredisce lentamente, e si manifesta in modo evidente solo dopo un evento traumatico (malattia o ferita) o quando la zona corticale è ormai compromessa. I sintomi sono piuttosto generici, e comprendono: debolezza, affaticamento, depressione, rilevante calo di peso, anoressia, vomito, diarrea, nausea, desiderio di cibi salati, giramenti di testa, pressione sanguigna bassa, dolori addominali e colorito scuro della pelle, anche in zone non esposte ai raggi solari e nelle mucose. In alcuni i sintomi possono emergere improvvisamente e in forma acuta: in questo caso si parla di “crisi da morbo di Addison”, un’emergenza medica che se non trattata per tempo può risultare anche letale.
L’insufficienza corticosurrenalica è dovuta alla minore produzione di ormoni come il cortisolo e l’aldosterone da parte della corteccia surrenale. Si distinguono due diverse forme della malattia, causate da differenti problemi. Nella forma primitiva, infatti, la ridotta funzionalità della ghiandola surrenale è legata ad un danneggiamento della sua zona più esterna, a sua volta dovuto a patologie come tumori e tubercolosi o ad una reazione autoimmune. Nella forma secondaria, invece, il problema è legato all’ipofisi, ghiandola endocrina che regola il funzionamento della corteccia surrenale attraverso la produzione dell’ormone adrenocorticotropo (Acth). Tale problema può essere rappresentato dalla presenza di un tumore benigno o di un’infiammazione dell’ipotesi, ma anche dalla repentina interruzione di un trattamento prolungato a base di cortisone.
Il morbo di Addison è una malattia rara, e questo complica ulteriormente la diagnosi. In ogni caso in presenza di sintomi sospetti i medici possono prescrivere esami del sangue in modo da verificare il livello di sodio, potassio, cortisolo, renina ed Acth. Un altro esame utile è il test di stimolo all’Acth, durante il quale i livelli di cortisolo nel sangue e nelle urine vengono misurati prima o dopo l’iniezione ormone adrenocorticotropo. Per valutare eventuali anomalie anatomiche dei surreni, poi, possono essere eseguite anche una Tac e una risonanza magnetica addominale
Una volta accertata la malattia, viene impostata una terapia farmacologica continua per reintegrare gli ormoni mancanti. Se così trattati, i pazienti possono condurre una vita praticamente normale, ma devono imparare a dosare la cura in situazioni particolari, come la presenza di infezioni o di condizioni di stress. Occorre poi sottoporsi a controlli periodici per tutta la vita, dal momento che la terapia può essere corretta di volta in volta in base al risultato degli esami.
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